資本主義的歷史

1638年描繪法國一海港的畫作，時值重商主義的頂峰時期

資本主義的歷史主要研究資本主義出現、發展及傳播過程。卡爾·馬克思認為資本主義歷史是人類歷史發展的一個階段。階級鬥爭是資本主義主要特徵，它是以資產階級打敗貴族階級為標誌，但是最終會被無產階級所推翻。20世紀初的德國社會學家試圖從文化上和宗教上對其起源予以解釋。沃內·索巴是用猶太教的精神層面對其解釋，馬克斯·韋伯是用基督教的倫理學對其解釋。近年來的歷史學家，例如費爾南·布勞岱爾則致力於資本主義在人類文明中的演變的問題。資本主義自從中世紀來對於人類文明的進步起了很大作用。伴隨着他的產生，資本主義的歷史激起了很多的論戰。例如一些政治和經濟問題：帝國主義、殖民主義、不平等、經濟危機、資產階級剝削，還有民主、自由、發展、富裕這些詞的大量的湧出。

資本主義史研究的主要問題包括：資本主義與歷史偶然事件或人類本性的聯繫；資本主義的起源於城市的貿易中還是農村生產關係中；階級對立的影響及國家的作用；資本主義多大程度上是歐洲的創新；與歐洲帝國主義的關係；技術變革是否是資本主義產生的原因；資本主義是否是組織人類社會最有效的方式。

資本主義史學分為兩大學派，即以18世紀經濟學家亞當·斯密為代表的主張經濟自由主義的學派和以19世紀經濟學家卡爾·馬克思為代表的馬克思主義學派。自由主義學者傾向於將資本主義視為對人類自然行為的表達。他們認為這種已有數千年歷史的行為是推動人類發展最有效的方式，並傾向於將資本主義起源視為貿易和商業的結果，主張讓人們自由地培養企業家精神。馬克思主義學者傾向於將資本主義視為歷史上不同階級之間的關係體系，並且可以用其他能更好地服務於人類的經濟體係來代替。他們認為資本主義源於較有權勢的人控制了生產資料來強迫其他人將其勞動力作為商品出售的結果。

資本主義起源

資本主義起源於歐洲中世紀的城市經濟。在交通便利但是又缺少農業土地資源的城市，商業與工業成為城市生存的唯一選擇。威尼斯、佛羅倫薩、熱那亞等意大利城市憑藉其優越的地理位置，首先獲得商業與工業的繁榮。十五世紀奧斯曼土耳其開始西征歐洲，歐洲被迫尋找新的通商航路，導致地理大發現。從此，歐洲商業中心逐步轉移到位於萊茵河入海口的低地地區，出現了布魯日、安特衛普、阿姆斯特丹等新的商業城市。商業帶動工業的發展，訂單的增加，促進工業生產規模不斷擴大，家庭作坊發展到手工工場。少數城市經濟的率先繁榮，引起思想家的關注和宣揚，逐步形成專門的致富理論。最先出現的是重商主義。

重商主義

早期重商主義代表著作是匿名作者《論英國本土的公共福利》（A Discourse of the common weal of this realm of England ）一書，寫於1565年，初版於1581年。該書作者被認為是約翰·黑爾斯。該書主要觀點是致富就是積累金銀，用金銀可以從市場購買各種所需要的東西。當然在市場銷售東西，就可以獲得金銀。這意味着承認市場。